中国的功夫之所以闻名世界，是因为他拥有不可思议的传说，比如飞檐走壁，隔山打牛，身坚如铁等等，这些绝学一听就让人为之惊叹。如果单单只是锻炼肌肉的拳脚功夫，那是不可能做得到这一点的。所以世人称颂的中国功夫其实只是针对中国的内家武术而言，并没有包括外家拳在内。
而现代人学习传统武术的时候也多会想学内家功夫，在社会上广传的拳法里，很多都自称是内家功夫，那么实际情况如何呢？可以肯定的说，很多所谓的内家拳都是假的，都是挂羊头卖狗肉。内家拳之所为内家拳，是因为他锻炼的是内功，修行的是内力。那么什么是内力呢？很多人并不明白。
现在很多拳法流派但凡说起内家拳，一说起来就是劲，混元力，周身力，寸劲。似乎长距离打出来的力就是外家，能短距离发力打人的就是内家。这些其实都是道听途说，以误传误的说法。因为真正的内家功夫是“内炼一口气，外炼筋骨皮”，也是要锻炼筋骨皮肉的。断然没有如现在某些练太极拳的大师们说的用气打人，即使传说中的剑仙，也是要通过神意融入飞剑来千里取人头，而不是用气千里之外伤人性命。
那么真正内家拳的内功是什么呢？说起内功的演练，就得从功夫的修行次序说起。功夫习练之初，先从动功入手，把动作由生涩僵硬到流畅自如。在这个过程中，能活络气血，伸展筋骨，增强肌肉的力量。这个阶段不管是内家拳法，外家武术，还是体育运动，他们是一样的，都是神经系统指挥肌肉运动，区别大小只是内家功夫在气血的运行上更加协调有序，而体育运动更加符合人体的后天用力习惯。
从某种程度来说，动作流利顺畅也是人体气与力合的一个表现。只是这时的气是浮于肢体表面而已。很多人在练拳时，很容易停滞在这个阶段，打起来刚劲有力，似乎很是厉害。但是如果始终停留在这个阶段，肯定进入不了内功的内炼。以太极拳而论，如果老是这样练，动作只是表面流畅，但是实际上气机不能内敛，怎么练也不可能进入一举动周身俱要轻灵，一动无有不动的境界。
这样练习一段时间，周身气血已经充分活络开来，筋骨肌肉得到了锻炼，坚实有力之后，如果心性能沉淀下来，练习的也是正宗的功夫的话，就会动作惭惭的慢下来。以循经太极拳的“野马分鬃”或“揽雀尾”而论，在练习到左右虎坐抱球时，必然会有一个停顿（其实太极拳每一个动作的转换、变迁都会有停顿以让气血流注到位，只是抱球时会停得更长一些，这是因为抱球有聚气的作用），这是因为经过一段时间的练习，体内内力初生，能感受到身体中气血的循行随着动作而产生运转。因为此时气血的力量不足，循行的速度相对外在动作是滞后的，就是说你的手到了，但是气血的循行才刚启动。这时就要稍停下来，等气血流注到位，然后再继续行功，这样才能起到真正的锻炼效果。
社会上的太极拳，是比较难有这个感受的。因为他们都是在腹前匆匆抱球而过，就急着往下练了，这样就会始终停留在浮气阶段。造成这样的原因，一个是缺少了理论的指点，不知道动作熟悉后要潜气内循；另一个也是功夫失真，不知道在哪里抱球，“野马分鬃”或“揽雀尾”因为抱球之后两手要左右分化，以呈现最终的前掤后按之姿。那么按太极理论，欲左则先右，欲右则先左，则应该抱球位于身体侧线，其后随身姿前行而双手搓球分化，再行左右托切，掤按之法，则体内气血运行的速度和力量更大。
如以社会上的中宫抱球之法，一是没有办法产生这种聚气化形作用，因为并不是说你抱了球就能聚气的，他要符合前后动作姿势的变化；其二他没法子循经，此二式的左右抱球于身体的两侧线，是因为大指要与云门穴相对，两者同属于手太阴肺经，如此一来则可以很好的开通手太阴肺经。同样这个位置的下手呈现托球之状，则可以很好的开通手少阴心经，你放在腹前中宫没有这些作用啊。其三则是球在中宫，则很难产生这种欲左则先右，欲右则先左的动力，在行功的时候气血循行的力量不足。本来常人想内力循经已经非常不容易，犯了这么多不足，还能行吗？
随着功夫的锻炼，气血日渐充实，运行越来越有力量，速度也越来越快，慢慢的就与外在动作合一，此时是气与力合，气与形俱。就是说这时是气推形动，内力与形体已经高度统一。看起来是与刚开始的动作流利是一样的，但是实质不同。那时是浮于身体表面的气推动人运动，是浮力；此时则是气机运行于肌肉经腱之间，气机已经潜行于身体之中，产生的力量是气力。
再继续修炼，内力继续深化，就会出现内力在体内循行的速度快于外在动作，打个比方说，你练“揽雀尾”的捋，以前是动作收到小腹了，气机还在半路，你得等一会儿他才慢悠悠的回到小腹。这时候则是相反，你手才刚到半路，功夫高时，甚至才刚一动作，气就咻的一下回到小腹丹田了。随着功夫的进展，这股内力会随着你练功形成一个个循环，传统功夫的每一个式子，他都会有自己特殊的循行路线。这个循行路线有个共同的特点，他形成的是一个封闭循环，无首无尾，这就叫太乙循经。只有形成了太乙循经，才是真正的内功初成。因为只有这时，才能真正做到一得永得，永不退转。此时再慢慢修炼，动作会再次出现类似于气与力合的现象，气到则形到，形到则气随，但是这时的力量则是真正的先天真力，是气化为力，不是气与力合在一起的气力了。
内功就要有内力才叫内功，光是简单的说这劲那劲是没有意义的，那是空口说白话。要身体不动就能感受到体内有力量在运行，而且这股力量真实不虚，形成了太乙循经，内运潜行，周流不息，这样的功夫才能叫内功。当然一个人的身体内部是否有真气运行，绝大部分人从外面是看不出来的，只有自己知道，“如人饮水，冷暖自知”。这里只是介绍一个常识，让大家知道什么才是真正的内家拳：能锻炼出内力在体内形成完整的循环，也就是一个圈的，才是真正的内家拳，这是判断一个功夫是内家还是外家的唯一标准（至于从外表判断一个功夫是外家还是内家，则不是普通人能做得到的。并不是说慢悠悠的就是内家，刚猛迅捷的就是外家。正宗少林功夫的风格多刚猛霸道，冷脆快急，可一样是神勇内功）。
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